女子第10回大会の記事

2区3.1キロ付近で諌早・柴原(左)をとらえ、追い抜きにかかる田村・鴫原(中央)と立命館宇治・桝本

狙い通りのアンカー勝負に持ち込んだ田村が、逆転で混戦を制した。約50メートル差でタスキを受けた5区の菅野は、残り3.4キロで先頭の熊本市商を捕まえた。区間新の快走で、最後は逆に200メートル以上の差をつけていた。

有力校の立ち上がりが注目された1区は、超高校級の諌早・藤永が予想通り、序盤から集団を抜けて独走した。立命館宇治の阪田が18秒差の2位。田村の渡辺も19秒差の3位に粘った。

田村は2区の鴫原が立命館宇治・桝本と並走してペースを上げ、中継所の手前約500メートルで諌早を抜いて先頭に立った。4区で熊本市商の渡辺にリードを許したが、逆転圏内でエース・菅野にタスキを渡せたのが初優勝につながった。

2位には1区9位から順位を上げていった熊本市商、3位には諌早と九州勢が上位に入った。前年2位の西京は4位。4連覇がかかっていた埼玉栄は主力級の卒業が響き32位だった。

「よっしゃ、行くぞ」。1位の熊本市商から11秒遅れでタスキを受けた田村のアンカー・菅野は、心の中で気合を入れた。勝利の確信に満ちた、力強い足取りでグイグイと熊本市商の高木に迫り、1.6キロ地点で抜き去った。最後まで混戦が予想された女子の勝負は、菅野の区間新記録の走りで、5区の序盤であっけなく決まってしまった。

日本ジュニア選手権3,000メートルで1、2位の菅野、渡辺の両エースをどの区間に配置するかに注目が集まったが、下重監督は終盤の競り合いを予想し、冷静な渡辺を1区に、勝負強い菅野を5区と、3カ月前から決めていた。体調を崩していた渡辺も実力を発揮、下重監督の読みが的中した。

しかし、殊勲選手を問われた下重監督は「2区、3区です」と言い切った。2区の鴫原は渡辺から3位でタスキを受け、ゴール直前に「絶対に負けれない」と猛烈なスパートを見せ、立命館宇治のエース桝本とのデッドヒートを制し、区間4位の走りで1位に躍り出た。いつも後半に失速する選手とは思えない粘りだった。

鴫原は、入学時の3,000メートルの記録が11分台で「チームで一番遅かった」という。しかし、下重監督の勧めで、1年生の土・日曜は険しい山野を上り下りする山岳競技の練習に参加し1人遅れながらも黙々と練習メニューをこなして力をつけ、日本ジュニア選手権3,000メートル7位入賞を果たした。

1位を守った3区の橘内も、山岳競技への“出向”組。国体の山岳競技で上位入賞し、県予選では起用されなかったが、東北地区大会で初めて与えられたチャンスを生かして今大会の快走につなげた。

下重監督は「菅野、渡辺が3年になったら優勝を狙う」と話していた。スピード練習では、昨年より速いタイム設定をするなど練習の質を高めた。菅野が「練習でもよっちゃん(渡辺芳子)に負けると悔しい」と言うように部内の競争も効果も上げた。

「最後の年にかける思いが2年生にうまく伝わった」。涙ぐみながら、晴れやかな笑顔を見せる渡辺の言葉が、中学時代は無名だった選手たちが総合力で勝ち取った優勝を象徴していた。