男子第61回大会の記事

逃げる世羅をトラックで鹿児島実がとらえた。鹿児島実は3区を終えて世羅と1分14秒差の4位だったが、4区の吉村が29秒差に詰めると6区の市田宏が区間賞の走りで14秒差の2位浮上。7区の高田が3.8キロ付近で世羅の後ろにつき、残り300メートルで先頭に立ち、フィニッシュした。世羅は3区・ディランゴが区間記録にあと1秒に迫る区間賞で9人抜き。2位・青森山田と36秒差のトップに立ったが、鹿児島実の総合力に屈した。

世羅の大工谷(奥)を抜き、一気にスパートをかける鹿児島実の高田

トラック勝負の展開に、鹿児島実の誰もが勝利を確信していた。残り300メートル。屈指のスピードを持つアンカーの高田(2年)がギアを切り替えると、一瞬にして相手を置き去りにした。「20秒以内ならば仕留められると思った」と自信満々だったが、勝利の立役者は思わぬ名前を口にした。「強い4人の先輩も力を発揮したが、5区の下野がよくつないでくれた」

市田孝、宏の双子の兄弟、有村、吉村の「3年生カルテット」率いるチームの課題は明白だった。3キロと距離が最も短く、つなぎの区間と呼ばれる2区と5区をいかにしのぐか、である。最初の2区で不安は的中した。平嶺が区間37位と振るわず、3区で世羅との差は1分14秒まで広がり、上岡監督も「さすがに厳しい」と感じたという。

指揮官に再び優勝の可能性が見えたのが5区。1年の下野は「(2区のように失速する)不安があったが、やるしかない」と覚悟を決めた。下野は、逃げる世羅との差をわずか1秒縮めただけだったが、層の厚さを誇る鹿児島実にしてみれば、十分すぎる結果だった。続く市田宏が攻略の難しい6区を得意の上りで差を縮め、下りは「転がるように駆け下り」、射程圏内で7区の高田へ引き継いだ。

鹿児島実に集まった選手は、全日本中学選手権の3,000メートルでワンツーフィニッシュを決めた市田兄弟に全国制覇の夢を抱いた選手が多いという。アンカーの高田もその一人。普段から選手同士で激しく競い合う練習がここ一番で生きた。