男子第63回大会の記事

豊川が狙い通りのレース運びで逆転し、逃げ切った。1区の服部が1秒差の2位でつなぎ、2区の米田が粘って順位をキープ。3区のズクが１キロ付近で先頭に立つと、後続に１分以上の差をつけ独走状態に。その後も4区の一色が区間賞を奪うなど安定した走りでリードを広げた。西脇工は4区の広田が5人抜きで2位まで浮上したが、届かなかった。連覇を狙った世羅は最後まで波に乗りきれず、5位に終わった。

３区１キロ付近、伊賀白鳳の坂田を抜き去る豊川のズク

これが仙台育英から豊川に転校した選手たちが待ち望んだ瞬間だったのか。右手を高々と突き上げてフィニッシュする最終走者の皆浦に、エースの服部は静かに自分のまとうベンチコートを掛けた。皆浦は出場した7人の中で唯一の地元選手。2人は仲間たちとそっと抱き合い、健闘をたたえ合った。

3区を終えて2位とは1分15秒差。ケニア人留学生のズクが区間記録に7秒差と迫る好走を見せた時点で、森監督は優勝を確信したという。だが、勝負の行方は１区の時点で決したと言える。区間賞にこだわらず、先頭集団に付くことだけを考えたという1区の服部がトップと1秒差の2位。ライバルである西脇工に20秒差を付けたことが、選手たちの心にゆとりを生んだ。指揮官が「ひとつひとつの区間を選手たちがきっちり走ったのが勝因」と語るゆえんだ。

7人中5人が仙台育英からの加入。元々、強くなる環境を求めて、新潟や京都、福岡など全国各地から集まった選手たちだ。「自分の選択は間違っていなかった」と語る服部の視線は、どこまでもまっすぐで力強い。

ただ、同じ初優勝でも地元選手だけで全国制覇を遂げた2年前の鹿児島実が見せた無邪気な笑顔とは対照的だった。他の指導者からも“補強”とも呼べる転校劇に改めて批判の声も上がった。森監督は「良かったのか、悪かったのか。僕の口からは言えない。それを言えるのは、これだけに懸けてきた選手たち」と話す。ならば彼らの言うように「今までで一番幸せな瞬間」（服部）だったのだろう。

【田原和宏】