男子第69回大会の記事

　この瞬間を待っていた。６区の2.8キロ付近。トップの世羅との17秒差を追いついた倉敷の２年生・石原が、鋭いスパートで突き放す。「下りで（ペースを）上げようと思っていた」。チームは昨年、この付近で佐久長聖に逆転されて２位。因縁の地でリベンジを果たし、そのまま逃げ切って王座を奪還した。
　優勝へのプランは崩れたかに見えた。３区のキプラガットが７人抜きの区間賞で想定通りにトップに立ち、２位と35秒差に広げた。だが、４区にケニア人留学生を置く世羅の戦略がはまり、逆転を許す。「想定していなかった展開」と石原が言えば、１区のエース八木は「正直、駄目かと思った」。
　だが、新監督の思惑だけが違った。昨年の反省を踏まえて「準エース（石原）を６区に持ってきた」。ライバルの力も見極め、終盤でも逆転可能な「２段構え」の布陣が的中。昨年６区を担った八木は「感動した」と後輩の石原をたたえた。
　中学時代に全国レベルだった選手がいない「雑草軍団」。各選手が腹八分のペースながら距離重視の練習で足腰をしっかり作り、5000メートルの平均タイムは全国屈指を誇る。さらに、昨年の屈辱を胸に雑用も率先する３年生を慕い、下級生が試合への心構えなどを聞く機会も増えて全体が底上げされた。八木は「後輩が（レベルが）上がったから、３年生も上がれた」。その選手層の厚さが本番の終盤でも利いた。
　岡山県倉敷市は今夏に西日本豪雨で大きな被害を受け、学校も練習場所のトラックが使えなかったハンディキャップも乗り越えた。「倉敷は元気だとアピールしたかった」。うれし泣きし、さらに満面の笑みを浮かべる選手の横で、新監督が目を細めた。【新井隆一】

　その背中を捉えることはできなかった。トップと13秒差でタスキを受けた世羅の７区・倉本は「徐々に追いつける」と自分に言い聞かせた。２キロ過ぎでペースを上げて差を縮めたが、後半は焦りからペースが乱れた。14秒差の２位でフィニッシュ。チームメートに謝るかのように両手を合わせると泣き崩れた。
　５区までは予想以上の展開だった。岩本監督が「一か八かだったが、下りの方が生きる」と留学生のムワニキを４区に起用。これがうまくはまり、区間タイ記録で45秒差を逆転してトップに躍り出た。
　５区まで首位をキープしたが、倉敷に再逆転を許し、岩本監督は「向こうの執念が上回っていた」と負けを認めた。
　最多優勝９回を誇るが、一昨年は７位、昨年は20位と優勝争いに絡めなかった。「２年間はトップを走るところを見たことがなかった。今年、優勝争いができたことは自信になる」と主将の梶山。出場メンバーの中で来年も残る５人の後輩たちに期待をかけた。【長田舞子】