男子第70回大会の記事

　息詰まるトラック勝負。仙台育英のアンカー・吉居駿は、第２コーナーで並走する倉敷（岡山）・長塩の苦しげな表情を横目でうかがうと一気にスパートした。かぶっていた白い帽子を握りしめ、最後は10メートル近い差をつけて右手人さし指を高々と突き上げてフィニッシュ。３区を走った兄・吉居大と笑顔で抱き合った。
　７区の１キロ過ぎで長塩に追いつくと、吉居駿は「負ける怖さもあったが、先頭争いを楽しく走れた」という。真名子監督の「エースの吉居大、喜早に次ぐ勝負勘がある」との見立て通り、１年生らしからぬ冷静なレース運び。並走して競技場に入っても「表情に余裕がある」と真名子監督に勝利を確信させた。
　そんな逸材がそろうチームの強さを支えるのが「リズムジョグ」と呼ばれる練習法だ。徐々にペースを上げて長い距離を走る負荷トレーニングで、「タイムを設定せず、温まった体のリズムに合わせてどんどんペースを上げていく」（真名子監督）。各選手が先頭を競い合い、最後はレースさながらに激しさを増す。「前の選手を追い、後ろの選手から逃げる」走りの原点にこだわる真名子監督の指導法に、吉居駿は「かなりきついけど、サバイバル感覚で楽しい。レース勘も磨ける」。昨年の全国中学校体育大会（全中）1500メートル優勝の実力者が、練習の成果を存分に発揮した。
　東日本大震災翌年の12年、主力部員が豊川（愛知）に集団転校した。直後に赴任した真名子監督が、愛知出身の吉居兄弟ら有力選手を少しずつ集め、ようやくたどり着いた震災後初の優勝だった。さらに04年にマークした大会歴代２位の２時間１分32秒の記録にも並んだ。頼もしい選手たちが、名門復活を最高の形で成し遂げた。【伝田賢史】

　３区でケニア人留学生、キプラガットの作った58秒の「貯金」を守れなかった。「先輩がつないでくれた１番のたすきで、本当に申し訳ない……」。２連覇を狙った倉敷で唯一２年生で出場したアンカーの長塩はフィニッシュ後、大粒の涙を流してうなだれた。
　トップと８秒差の５位でたすきを受けたキプラガットは、次元の違う走りで、あっさりと先頭へ。「走っていて楽しかった」と区間記録まで４秒差の快走を見せたが、新監督は「後半の戦力を考えれば抜かれる」と覚悟していた。６区で仙台育英・ディラングの猛追を受け、長塩にたすきが渡った時点で貯金は５秒しかなく、逃げ切れなかった。
　この５年間で優勝２回、準優勝２回、３位１回と驚異的な成績を残した。ハイレベルな留学生の存在を励みに意識を高めつつ、故障の予防に気を配って継続して練習を重ねることで力をつけた。
　今大会出場した日本選手は、中学時代に個人種目で全国大会の経験がないという「雑草軍団」（新監督）。わずか３秒差で連覇は逃したが、歴代４位の好タイムは選手の成長を物語っている。【村上正】