男子第73回大会の記事

　最大のライバルを倒すために打った「ばくち」が、吉と出た。２人のケニア出身留学生をエントリーした倉敷。新雅弘監督が３区に起用したのは、過去２大会を走った３年生ではなく、２年生のサムエル・キバティだった。都大路デビューで圧巻の走りを見せて区間新記録をマークし、優勝を大きく引き寄せた。
　優勝を争うライバル・佐久長聖は、３区に５０００メートルで高校新記録をマークした吉岡大翔（ひろと）を起用し、留学生と真っ向勝負の構えだった。キバティは吉岡と６秒差でたすきを受けると、力強いフォームでじわりと追い上げ、３．５キロ付近で逆転。逆に15秒差をつけて４区につないだ。
　こうなれば、都道府県予選タイムが全国トップの粒ぞろいの選手たちが着実に自分の仕事を果たすだけだ。４区の２年生・桑田駿介は「あまり差がなくて不安もあったが、監督の指示通りに前半抑えて、後半ペースアップできた」。区間賞の力走で、佐久長聖とのリードを約30秒に広げて勝負を決定づけた。
　終わってみれば７人全員が区間５位以内という安定感抜群のレース運び。１区を走ったエースの南坂柚汰が「自分があと10秒速く走れていれば、（他の選手の奮起も含めて）２時間０分台を出せた可能性があった」と悔しがるほどの快勝だった。
　新監督は留学生の勧誘を代理人に任せることなく、ケニアまで直接赴いてレースを観察し、声を掛けるという。過去２大会を走った３年生留学生のイマヌエル・キプチルチルを「良くもなく悪くもなくたすきを持ってくるタイプ」と評価。キバティは都大路の経験がなく、寒さへの対応力も未知数だったが、「爆発力がある。失敗レースになるかもしれないが、中途半端に行って後悔するよりは」（新監督）と抜てきした。その眼力が光った。
　倉敷の日本選手たちは、中学時代に目立った実績のない選手が多い。それが、新監督による「けがだけはしないように、腹八分目の練習」をこつこつと積み上げ、過去７大会連続入賞、うち優勝２回という強力なチームに育っている。
　歴代最長の45年連続出場を続け、選手たちは「一度途切れたら二度と再現できない」というプレッシャーとも戦ってきた。全国の強力なライバルチームと競り合い、持てる力を存分に発揮してみせた。【伝田賢史】

　準優勝の佐久長聖が、日本選手だけの高校最高記録を「奪還」した。２時間１分57秒をマークし、前回大会の洛南（京都）の記録を２秒更新した。
　高校最高記録は２００８年に佐久長聖が大迫傑（ナイキ）らを擁して初優勝した際に樹立。その記録は20年に洛南に塗り替えられ、さらに前回大会で再び洛南に更新された。栄誉を自らの手に取り戻すことは、今大会の「最低限の目標」（７区の松尾悠登）だった。
　優勝と記録更新。この大きな二つの目標を達成するため、チームの大黒柱で５０００メートル高校記録保持者の吉岡大翔（ひろと）も力を出し切った。留学生が多く走る３区を担い、倉敷のサムエル・キバティに食い下がった。トップは譲ったものの、区間２位の22分51秒と力走した。各選手が想定通りの走りをしての記録奪還に、高見沢勝監督は「それぞれが仕事をしてくれた」と選手たちをたたえた。
　レース後、吉岡は「トップでたすきを渡すという役割を果たせなかった」と涙を流した。５年ぶりの頂点を逃した悔しさは残るが、全国の駅伝ファンに鮮烈な印象を残したのは確かだ。都大路の舞台で多くの名シーンを生んだ佐久長聖が、再び大会の歴史に名を刻んだ。【黒澤敬太郎】