男子第74回大会の記事

　　最短区間の５区３㌔に５０００㍍１４分３秒台の記録を持つ選手を置ける層の分厚さ。佐久長聖は他を寄せ付けなかった。日本選手のみで大会記録を１０秒更新し、２位に１分４９秒の大差で３度目の優勝を飾った。
　５０００㍍１３分台の選手が６人おり、レース前から優勝候補筆頭だった。昨年優勝で留学生を擁するライバルの倉敷が１区で大きく出遅れると、佐久長聖の高見沢勝監督は「安心感が生まれた」という。４区で倉敷に１５秒差に詰められたが、佐久長聖の強みは後半だった。 　５区は３㌔と短いが、上りのコースのため地力の差がタイムに大きく影響する区間だ。ここで佐久長聖は持ちタイムが７人の中で唯一１４分台の佐々木哲を起用した。他校ならエース級の選手を５区に配置できるぜいたくな布陣だった。
　佐々木は１９７２年の第２３回大会で誕生した区間記録８分２２秒を８秒更新する快走を見せた。倉敷との差を５１秒に広げて勝負を決め、「（８分２２秒は）約５０年前の記録とは聞いていた。（更新を）狙える状態で自信はあった。しっかり突き放せてチームに貢献できてよかった」と喜んだ。
　佐久長聖は過去２度の優勝経験があり、全国から素材のいい選手が集まる。卒業生には大迫傑（ナイキ）らオリンピック代表選手も複数いる。陸上競技に取り組む意識の高い集団で、選手が切磋琢磨（せっさたくま）できる環境は、高見沢監督が言う「伝統の力」である。 　昨年は日本選手のみの高校最高記録を更新したが、倉敷に敗れて２位。今年は倉敷が前回作った大会記録を塗りかえた。３０００㍍障害の高校記録保持者で、１区４位としっかり流れを作った永原颯磨主将は「史上最速、最強なんじゃないかな」と誇る。持ちタイムの速さ通り、力を出し切った。【荻野公一】

　連覇の夢がついえた倉敷だが、中元健二監督は２位という結果に悔しさよりも、むしろ「生徒を褒めたい」と喜びを口にした。理想的とは言えない展開に陥っても踏ん張り続けた選手たちの精神的成長がうれしかった。
　２区を終えた段階で１７位とスタートダッシュに失敗したが、３区のサムエル・キバティ、４区の桑田駿介の両３年生が連続区間賞と力走し、２位に浮上した。ただ、倉敷としては本来はここでトップに立っていたかった。
　プランが崩れ、優勝の可能性は小さくなった。しかし、残る選手たちはズルズルと崩れることなく好走した。その背景には、今年コーチから昇格した中元監督が説く自主性の大切さがある。アンカーの生田鼓太郎は「前は言われた練習をやるだけ、みたいなところがあったけど、今は何をすべきか考えるように言われている」と語る。
　象徴的なのが５区の八木宏樹だ。序盤こそ逆転優勝を意識して突っ込んだが、先を走る佐久長聖の佐々木哲に追いつけないと判断すると、マイペースに戻した。結果的に佐々木は約半世紀ぶりに区間新記録を樹立。八木は追いかけすぎれば自滅して逆に順位を落とす可能性もあったが、冷静な判断で順位を守った。
　生田も区間３位の走りでまとめてフィニッシュ。「佐久長聖が強かった。自分としては悔いなくできたと思う」と振り返った。 　すべての力を出し切れた、とは言えないかもしれない。だが、倉敷にとっては誇るに値する２位だった。【岸本悠】