女子第35回大会の記事

　アンカーの５区。神村学園のケニア出身のカリバ・カロラインが２番目で競技場のトラックに入った直後だった。「行けるぞ！」。有川哲蔵監督の声が飛んだ。
　「（優勝は）ちょっとキツいと思っていたが、いつも聞いている（有川監督の）声で頑張れた」とカリバ。必死に腕を振り、最後の直線で、ついに前を行く仙台育英（宮城）の選手を抜いた。優勝のフィニッシュテープを切ると、力を出し尽くしたように倒れ込んだ。 　５区の５㌔を区間賞となる１４分５０秒で走り、たすきを受けた時点の１分２０秒差をひっくり返した。「とてもうれしいです」。３年生の立役者ははにかんだ。
　ただ、１人の力で勝利したわけではない。瀬戸口凜、野口紗喜音と２人の１年生でつないだ２区までで、順位こそ９位だったものの設定通りのタイムでしのいだ。さらに、４区の小倉陽菜（ひな、２年）が「ここまでチームを引っ張ってくれたカリバ先輩のために、いい位置でつなぎたかった」と、区間３位の力走でチームを３位に押し上げた。
　今季の神村学園は３位だった前回大会から主力だった３年生が抜け、一からのスタートだった。有川監督は「とても（都大路で）優勝を争えるようなチームではなかった」と振り返る。
　そんな中で戦力の底上げに貢献したのが、主将でもあるカリバだった。小倉は「（強度の高い）ポイント練習ではペースメーカーとして、ジョギングでも速いペースで引っ張ってくれた」と感謝する。
　鹿児島県予選は、都道府県予選でトップの１時間７分３８秒をマーク。「カリバに吸い寄せられるようにチーム力も上がり、気づけばこんなにポテンシャルのある」（有川監督）チームに育っていた。
　２０２１年に神村学園を卒業し、実業団の日立で活動していたバイレ・シンシアさんが今年４月、病気で亡くなった。有川監督は「優勝はシンシアが残してくれた財産だと思う。早く報告してあげたい」と目を潤ませた。強い先輩に引っ張られるように、チームが団結してつかんだ勝利は、亡き先輩にささげる優勝にもなった。【深野麟之介】
　

◇仙台育英、目前で涙　完璧リード、１分２０秒差

　２年ぶりの頂点となるフィニッシュテープの目前で抜かれた。仙台育英のアンカー・橘山莉乃は１秒差の２位でフィニッシュした途端、トラックに額をつけて泣き崩れた。「絶対優勝できると確信してたすきを受けたので、悔しい気持ちしかない」。出場唯一の３年生は涙が止まらなかった。
　２年生エースの細川あおいを１区、ケニア出身の留学生デイシー・ジェロップを２区に置き、序盤にリードを奪うプランを選手たちは完璧に実行した。トップで迎えた最後の中継所で２位・立命館宇治（京都）に３０秒、３位・神村学園（鹿児島）に１分２０秒の差。「４区までは想定以上。優勝を確信した」と釜石慶太監督も橘山と同じ思いだった。
　橘山も日本選手では区間２位の好走を見せた。だが、神村学園の３年生アンカー、カリバ・カロラインは圧倒的だった。釜石監督は「世界レベル。あとはもう、どうすればいいんだ」と脱帽した。
　２年連続で最終５区で逆転されて優勝を逃した。だが、これで２０１７、１９、２１年の優勝３回を含み７年連続で３位以内。釜石監督は「７年連続メダルは誇れるし、選手は胸を張って次のステップに向けて頑張ってほしい」と語った。
　細川は「層の厚さは仙台育英が一番。来年こそは優勝したい」と雪辱を誓った。【吉見裕都】